Mollusque

Malgré une apparence fragile, la plupart des coquilles se cassent difficilement. “ Pour récupérer un morceau de coquillage, je devais taper sur certains à coup de marteau ”, dit l’ingénieur Kenneth Vecchio, évoquant son enfance. La solidité d’une coquille est particulièrement remarquable chez les mollusques.
Considérez ceci : La couche interne de la coquille du mollusque, la nacre, est constituée de plaques microscopiques espacées les unes des autres de seulement quelques nanomètres, ou milliardièmes de mètre. “ La complexité observée dans la nacre à l’échelle nanométrique est stupéfiante, et elle semble être un facteur déterminant de la résistance de ce matériau ”, déclare Christine Ortiz, professeur au département de science des matériaux et d’ingénierie du MIT (Institut de technologie du Massachusetts, États-Unis).
“ Étonnamment ordonné ” : tels sont les mots employés par le journaliste scientifique Charles Petit pour décrire un échantillon de nacre observé au microscope. Il explique : “ Une coupe transversale révèle des tablettes de carbonate de calcium cristallisé, hexagonales et plates, empilées en couches régulières. On dirait du briquetage. Une colle souple et riche en protéines, sécrétée par le coquillage, fait office de mortier. ”
Selon les chercheurs, le secret de la coquille du mollusque pourrait donner lieu à de nombreuses applications, parmi lesquelles l’amélioration de la résistance des armures, des blindages, des carrosseries et des ailes d’avion. “ La nature utilise les principes de construction à l’échelle nanométrique afin de fabriquer des matériaux dotés de propriétés mécaniques exceptionnelles, affirme Madame Ortiz. À de nombreux égards, les ingénieurs ne possèdent pas encore ce savoir-faire. ”